“木鱼”是释教的重要“法器”之一，古时分称它为“木鱼鼓”、“鱼鼓”，或者是“鱼板”。
“木鱼”的由来，有一种传说，听说：早年有一位比丘，由于他违反了师父的教诫，下一世便转生为鱼类。那条鱼在背上生了一棵树，于风涛激荡的时分，苦楚难忍，以至于流血。后来他的师父从海上通过，怜惜他所受的苦楚，就为他启建了一场水陆法会。所谓“水陆法会”，便是供养“四圣”、施济“六凡”的“无遮法会”。那位有罪的比丘仰仗那一场“水陆法会”的积德行善利益，才得以脱离了鱼身。他的师父按照罪僧的遗言，把他身上的那一棵树，刻成了鱼的形状，悬挂在寺院里，用以警示僧众们。
别的，据《百丈清规注》和《释教典礼须知》这两种典籍说：“相传：鱼类目不阖睛，昼夜常醒；所以佛门中，就用木材雕琢成鱼形的‘木鱼’，在赞诵时敲击它，以便警觉群众不要昏眩松懈。”
又据《释氏要览》说：“五分比丘问佛：用什么木材作犍槌（‘犍槌’亦作‘犍椎’）？”佛回答说：“除了漆树，其他的木材只需能够响的，都可以用它去做。”
“木鱼”的雕制办法，是先把一块木材雕成木鱼的大略形状（毛坯），然后把内部挖空，再把外形刻出头尾和鳞甲。表面涂上红漆，再用金、黑两色，点睛画鳞。它的体积，比较小的口径只要两、三寸，比较大的口径有一尺甚至于两、三尺。
“木鱼”的形状，开始的一种是笔挺的长鱼形，这种“木鱼”，一般都称它为“梆子”。这种梆子悬挂在寺院的斋堂，或者是仓库的走廊下，在调集群众时敲击它。后来又演变出一种圆形的“木鱼”，这种“木鱼”被放置在寺院的殿堂里，在赞诵时敲叩它，以便控制腔调，并提示心神。
在圆形的“木鱼”中，不只有首尾相接的单鱼形和双鱼形，后来更呈现了一身二头的龙形木鱼。听说这是取乎“鱼化成龙”，以表“转凡成圣”的含义！
大形的“木鱼”，放在桌垫上敲击。小形的“木鱼”则拿在手里敲叩。
执持的“木鱼”的姿式是：不敲时，双手扶持；鱼椎在“木鱼”之外，两食指与两大指挟住，其他六指托之。
敲击“木鱼”的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。执鱼是以母指、食指、中指拿住。执椎也是以母指、食指、中指拿往。鱼椎头与木鱼头向上相对。两手如同合掌的姿态。这叫做“合掌鱼子”。
敲击“木鱼”，要用力平稳，不行忽轻忽重，忽缓忽急。假如须要快敲，应该由缓入急，逐渐加快。
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