护法即护法神，梵语为“Dharma-pala”，是护持佛教的神僧、神鬼及一切众生。如四大声闻、十六阿罗汉、各种诸神、天龙八部、人世间护持佛教的王侯将相、檀越等均可视作护法。护法多见忿怒相，如藏传佛教的五大明王、增长天王、广目天王、阎魔罗王、罗刹鬼王、阿修罗王、迦楼罗等。也有些是善相的护法，如大梵天、大自在天、帝释天、六才天女等。
藏密的护法，绝大多数是原印度的神明，如大梵天、帝释天、四大天王等，一些则是藏地苯教的神祗，如吉祥天女等。一些本来便是护持佛家的，一些则是被佛教降伏折摄后变成护法。最知名的就是五位男士大护法神，即五大明王。
明王又称之为持明王，梵语为“Vidya-raja”，意为消除愚暗之聪慧光辉法王，为摄召和调伏一切众生而示现忿怒形相。五大明王即不动明王、降三世明王、军茶利明王、大威德明王和金钢夜叉明王。
佛书中经常会出现“天龙八部”的叫法，每每佛祖叫法，天龙八部便在旁边护持。天龙八部又称之为八部众，指的是天、龙、夜叉、乾达婆、暗帝、迦楼罗、紧那罗和摩睺罗迦。
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