图为：释迦牟尼佛顶骨舍利
舍利是印度语，梵文śarīra，或译室利罗、设利罗；义“骨身”、“体”、“遗身“，是印度人身后身体的总称。但原意却非如此。舍利开端意思是代表“米粒”，因为佛舍利形似米粒，所以得名。所以舍利开端仅仅一借代词语，完全是从其形状上立名的。
在印度，人身后的遗体，俗例多用火葬，火葬后的骨灰（舍利，藏在金属的、石质的、陶质的容器中，埋在地下。稍高出地上的即称为塔，塔是高显的意思，相当于我国的坟。藏舍利的容器，无论是金属的石质的，有特别方式，能够供奉在屋里，也称为塔。这种藏舍利的塔，便是我国浮屠的来历。因而，舍利与塔，在印度民族宗教中，成为敬重的目标。而我国关于先人的遗体，坟墓便成为敬重目标。
依于敬重遗体的道理，高僧大德生前剃下的发、剪下的爪、牙齿、骨灰等，都是舍利，而遭到敬重。所以释教中，有发舍利、爪舍利、牙舍利，及发塔、爪塔、牙塔等。
舍利子，是舍利中的巩固微粒，又叫“巩固子”。舍利这一称谓，至后世脱离了其原意，而是特指佛陀或高僧遗骨火化后结成的珠状结晶体。高僧大德火化后，发现巩固或结晶的微粒。因而释教徒，对此舍利中的“巩固子”，特别注重和敬重，称为“舍利子”。佛经上说，舍利子是经过“六波罗蜜”（菩萨的修行）和“戒定慧”等积德行善所熏修的，是可贵可贵而遭到尊重的。近代印光大师也说，舍利子是修行人因为戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所说的精气神没有关系。
释教着重舍利子和修行人的修行积德行善相关，一起根据释教义理，也必定了舍利子的“无常”物质性。印顺法师以为，舍利子只不过是血肉精华骨脂火化凝聚的，是物质元素而并无灵异成分；佛弟子尊重舍利子，是因为高僧大德的慈善才智积德行善。
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