天杖[1]的字面意义是“吊床[2]的交脚或腿”，是金刚乘释教中具有标志意义的最杂乱的器物之一。其构成是：一根八面白檀香长木杆（杆底以单股金刚杵或半截金刚杵为饰，十字金刚杵为饰顶）、一个金色宝瓶、一颗血淋淋的人头、一颗腐朽的人头、一个干燥的颅骨、一个直立的金刚杵或一个喷焰三股叉。从十字金刚杵和宝瓶上垂下一根丝带和一、两颗悬珠。丝带上面有太阳和月亮标识、一个三角幡、一个达玛茹和一个法铃。释教天杖的形状源自前期印度湿婆教瑜伽师的标志性手杖，瑜伽师被称作“持颅骨者”[3]。他们开始是异教徒，因随意杀死一名婆罗门而被判处十二年徒刑。这些赎罪者住在林中茅屋、人迹稀有的路口、尸林或树下，靠乞讨为生。他们要进行苦修，要穿麻皮围腰或身披狗皮或驴皮。他们有必要随身携带用人的颅骨做成的僧钵，把被他们杀死的婆罗门的颅骨插在木棍上当作旗号。这些印度教持颅骨者的苦修很快就成了明妃[4]或女神崇拜中“左手”密法道[5]的一个极点的外道派系。前期的密宗释教的瑜伽师和瑜伽母选用了持颅骨者所持的女神或空行母器物。这些器物包含骨饰物、动物皮围腰、骨灰标识、颅器、达玛茹、利刃、胫骨号筒及用颅骨作饰顶的天杖。
金刚乘天杖根本标志着终极的菩提心是大乐和空性的结合，在本尊神及其伴偶的双修形式上，这种结合表现得最为完美。作为伴偶的标志，天杖架放在左臂臂弯里。当男性神手持它时，它标志着女人伴偶的才智“之本”。当女人神手持它时，它标志着男性伴偶的便利“之本”。上师、传承大师、大成果者、空行母、瑜伽师和瑜伽母坐像的左臂弯里都架有一根天杖。但作为多臂本尊神的手持器物，它能够握在他们的左右两手中。不同形状的金刚瑜伽母的左肩上都扛有一根天杖。作为她的手持器物，它代表着其伴偶转轮王。天杖上的其他组成部分标志着转轮王坛城里的六十二位神灵。天杖也被画成与神灵等高，但作为多臂神灵或坐像的手持器物，出于审美的意图，天杖一般画得更短一些。
在外在的标志意义上，天杖代表着须弥山的有形世界，而十字金刚杵、宝瓶、血淋淋的赤色人头、正在腐朽的绿色人头和干燥的白色颅骨标志着地、水、火、风、空“五大”圆盘。八面杖杆及杆顶和杆底代表着须弥山的中轴线及十大方向。十字金刚杵代表着须弥山较低的地上，而十二个能够看到的股叉代表环围着须弥山的四大瞻部洲和八小瞻部洲。宝瓶代表着须弥山本体，上面的四个叶状饰物代表着须弥山的四个山面。宝瓶的开口代表须弥山山顶的因陀罗宫，山顶中心长着一棵观想中的满意树。宝瓶上方的那颗血淋淋的赤色人头标志着欲神[6]的六天，由于赤色是愿望之色。正在腐朽的绿色或蓝色人头标志着无欲色神[7]的十八天，由于绿色是沉寂之色。白色干燥的颅骨标志着无色神[8]最高的四层天。而带有冠饰的金刚杵标志着佛陀取得满意的清净之界。宝瓶上系有的潇洒的白丝带代表着须弥山四周的山脉和众多的咸海。三角幡代表须弥山山顶上的成功幢。日月标志物代表着环围须弥山山顶的星斗。达玛茹和法铃标志着办法与才智的结合。
在内涵标志意义上，白色的八面杖杆标志着佛陀“八正路”的纯真。十字金刚杵一般只制作一半，代表四大净色[9]、四业、四无量和四摆脱门。一个盈满甘露的细巧细巧的金色宝瓶标志着“满意甘露”及无须考虑的“觉识”，即：“般若波罗蜜多”。波涛般翻滚的白丝带代表佛陀的各种教法已被不同弟子各取所需地吸纳。黄、红、蓝三角幡代表着小乘释教、大乘释教和金刚乘释教的结合。高悬的达玛茹和法铃代表着诠释办法和才智的教义，而月牙和太阳的“吉利结合”意味着办法和才智的完美正觉。达玛茹、法铃和三角幡的结合也代表着彻悟后的心、语、意的纯真。
三个串在一起的人头首要代表断灭“三毒”，其间血淋淋的赤色人头标志着热情或愿望，正在腐朽的绿色人头标志着冷漠的凶恶或讨厌，而干燥的白色颅骨标志着毫无气愤的痴愚。相同，它们也代表着“三身”：血淋淋的人头代表化身；正在腐朽的人头代表应身；干燥白色的颅骨代表法身。它们也标志着“三摆脱门”[10]，即：空（赤色人头）、无相（绿色人头）和无愿（白色颅骨）。它们也以白、红和蓝相反次序与金色宝瓶及十字金刚杵合在一起表明佛陀的身、语、意、通用无碍和改变安闲五种神通力。此刻，干燥的颅骨代表头部（身）上的白色字符“Om”；正在腐朽的人头代表喉部（语）上的赤色字符“A”；血淋淋的人头代表胸部（意）上的蓝色字符“Hum”；金色宝瓶代表脐部（通用无碍）上的字符“Sva”；十字金刚杵代表在“私处”（改变安闲）的绿色字符“Ha”。这五大字符“Om A Hum Sav Ha”与五佛的种子符号相符：大日如来（白色字符“Om”）；无量光如来（赤色字符“A”）；不动如来（蓝色字符“Hum”）；宝生如来（黄色字符“Sva”）；不空成果如来（绿色字符“Ha”）。天杖底部或顶部上的半截金刚杵或整个金刚杵标志着五佛智毫无差异的完美和无上瑜伽派“五身”的一致。当天杖顶部有一个喷焰三股叉时，它就标志着“三身”、“三宝”、“三世佛”及“殊胜三界”。
在更深的密宗层面上，三股叉代表三大脉道的结合。喷焰的中心杖杆标志着内火[11]经中脉向上升腾。天杖的白色杖标志着中脉里盈涌着白色菩提心露，头部（白色颅骨）顶部的露水融溶构成白色菩提心露。杖杆的八面代表着从心轮中宣布的八大脉道。十字金刚杵（地）、甘露瓶（水）、赤色人头（火）、绿色人头（气）和白色颅骨（空）代表着正在升腾的五大元素。颅骨上方有整个或半截金刚杵，代表第六大智。悬挂的月牙和太阳标识代表着办法和才智的结合，其意为阴阳脉道的进入、停留和融入中脉的一致能量。成对的达玛茹和法铃办法和才智，其意为大乐和空性的结合。漂动的白丝带代表着白色菩提心露的融溶和倾洒。白色菩提心露使瑜伽师心里充溢大乐之心。
在奥秘的层面上，转轮王的身体和天杖别离代表他的坛城宫和寓居在那里的六十二位神。转轮王的双腿呈弓步打开，拱形的风坛城就在其双腿间生成。三角形火坛城在其勃起的三角形阴茎和睾丸上生成，圆形水坛城从其圆形腹部生成，而方形地坛城从其方形胸部生成，其脊骨代表须弥山。头部上的三十二个莲瓣构成了坛城莲花子宫的护圈。其整个身体和伸出的手臂构成了坛城宫四个对称的围墙。其四肢的八块连在一起的骨头构成了宫廷的八大支柱。而其三十二大相和八十小相构成了坛城宫的一百一十二件饰物。
在天杖“中心点”的金色宝瓶代表着转轮王宫的中心祭坛。宝瓶内的甘露代表着转轮王和金刚瑜伽母的“大乐结合”[12]。十字金刚杵代表坛城“三昧耶轮”[13]上的八位神灵。它们生成了八大脉轮，把“气”传送到舌头、肚脐、性器官、肛门、眉、耳、眼和鼻孔。较低处的蓝色人头代表着坛城“心轮”上的十六位蓝色神。中心的赤色人头代表着坛城“语轮”上的十六位赤色神灵。白色颅骨代表着坛城“身轮”上的十六位白色神灵。天杖冠顶的五股金刚杵代表着“大乐轮”上的四位方位神。这四位方位神把转轮王和金刚瑜伽母围在坛城中心。八面白色檀香木杖杆标志着坛城八大尸林的维护圈，杖杆底部的半截金刚杵代表着八大尸林四周的金刚帐护法圈。
某些神灵所持天杖是上述规范天杖的变体。例如，杖杆可能是由赤色檀香木或“微赤色的白色檀香木”制成；悬挂的饰物和丝带纷歧定要画出来；整根天杖能够是骨制的，上面的三个白色颅骨从白色颅骨从宝瓶伸出。
注解：
[1]梵文：Khatvanga,天杖，密教修行者所持的一种杖，其上方结附有头盖骨。这本是印度教湿婆天所持的东西。
[2]梵文：anga,吊床。
[3]梵文：Kapalikas,持颅骨者。
[4]梵文：skati,明妃。
[5]梵文：Vamamarg,密法道，道法名。
[6]梵文：Kamavacara,欲神，神名。
[7]梵文：Rupavacara,无欲色神，神名。
[8]梵文：Arupavacara-deva,无色神，神名。
[9]四大净色，四种元素地、水、火、风所构成的清净的物质性的东西。
[10]三摆脱门：1）空摆脱（梵文：shrnyata）；2）无相摆脱（梵文：animitta）；3）无愿摆脱（梵文：apranihita）。
[11]梵文：Candli;藏文：gTum-mo,内火，亦称“脐轮火”、“猛厉火”、“绝地火”。密乘满意次序根本法之一。会集据守脉、风、明点，以使脐中针影（形如倒竖梵文字母短阿）燃气乐暖。功用猛厉燃烧全部不净蕴界，灭尽全部烦恼深思，敏捷生起俱生妙智。
[12]梵文：mahausukha-yuganddha,大乐结合。
[13]原文：Commitment Wheel,三昧耶轮。
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