真言，梵语“Mantra”。译音曼怛罗、曼荼罗。又作陀罗尼、咒、明、神咒、密言、秘语、密号。即真正而无虚报之語言之意。此于密教，等同于三密中之语密，而谓“真言密秘”。或又指佛、观音菩萨、万界等的本誓之德，或其别称；或即指带有难懂教学之密秘句子，而为凡夫二乘所不可以知者。在我国及日本国对真言均未作汉语翻译，而立即应用其原语之译音。觉得念唱或撰写、作观其文本，就可以得与真言相对之福报，故真言不但能致即身成佛而明心见性，且能考虑凡俗之心愿。比如，不空罥索毗卢遮那佛大灌顶光真言经常说之光明真言，就可以使闻之者灭除其全部之罪障；又如诵光明真言，扶持于土砂，将土砂撒于死骸或墓上，借此扶持力，则可亡国者之罪，而使逝者得过去生西方国家极乐世界。
真言（曼怛罗）一词之发源本系表思惟之专用工具，亦即文本、語言之意，专指对神、鬼等发过之崇高句子。唱诵曼怛罗之风，印尼从古至今即很风靡，由吠陀经中可见一斑。但在曼怛罗文学类中，曼怛罗乃表述为思惟释放之意；亦即自存亡之拘束中，释放人们之思惟。
所述以外，真言亦含以下数义：(一)明，梵语vidya^，大学问、专业知识之意。(二)陀罗尼（梵dha^rani^
，总持），口说者为真言陀罗尼，主要表现于身者谓明。(三)若以真言之一段话者，称之为陀罗尼；仅数句而成者，称之为真言；有时候一字二字等者则称種子。理论言之，不仅以文本、语言表明之密咒者称之为真言，甚至法身佛之叫法，亦均为真言。如日本国东密之密教經典，或台密之显密两教之經典，表面层均用一般之语言，然实质上均系依据大日如来之密秘扶持，故名真言密秘藏。除此之外，例如层峦叠嶂松风、川流水音，莫不是如来佛祖演讲真属实相之法，故名真言。
密教中，真言之归类多种多样：(一)以说秘语者之类型而分，如同而言、观音菩萨金钢说、二乘说、万界说、地居天说等五种；前三种为圣者真言，后二种为众神真言。(二)以密教三大部为别，即佛部、莲华部、金钢部等三种真言。(三)以修法特性别之，息税前利润灾法、降伏法、摄召法、增益值法等四种。(四)以方式归类之，有多字（陀罗尼）、一字（真言）、没字（实相）等别。除此之外，一尊之真言亦有广、中、略之分，而各自称之为大咒（大心咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）。
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